Теория реактивных двигателей является в настоящее время самостоятельной дисциплиной, последовательно излагающей разработанные советскими учеными и специалистами теорию, характеристики и регулирование реактивных двигателей, к числу которых относятся рассматриваемые ниже ракетные, прямоточные воздушно-реактивные и газотурбинные двигатели.
Прежде чем перейти к изложению основ теории реактивных двигателей, остановимся на причинах внедрения в авиацию реактивных двигателей и на истории развития теории и конструктивных схем этих двигателей. До второй мировой войны основным типом авиационного двигателя являлся бензиновый поршневой двигатель.
Применялись также в авиации поршневые двигатели с самовоспламенением, которые, однако, имели незначительное распространение. Бурное развитие авиации во время второй мировой войны и в послевоенные годы привело к созданию реактивных двигателей и резкому увеличению скоростей полета самолетов.